Вёл аскетический и здоровый образ жизни, никогда не пропускал воскресных богослужений. Не курил и не любил курящих, не употреблял крепких напитков, много ходил пешком,
занимался строевыми упражнениями с оружием. Известно было его строгое следование распорядку дня: рабочий день начинался с 7 часов утра, ровно в 9 часов — приём докладов.
Предпочитал одеваться в простую офицерскую шинель, спал на жёсткой кровати.


Современник Николая I, историк С. М. Соловьёв, пишет: «по воцарению Николая, военный человек, привыкший не рассуждать, но исполнять и способный
приучить других к исполнению без рассуждений, считался лучшим, самым способным начальником везде. Опытность в делах — на это не обращалось никакого внимания.
Фрунтовики воссели на всех правительственных местах, и с ними воцарилось невежество, произвол, грабительство, всевозможные беспорядки».


В качестве «курьёзного примера авторитарно-бюрократического мировосприятия», характерного для Николая I, профессор Санкт-Петербургского университета Е. И. Зеленев приводит
следующий исторический анекдот. Один из придворных подал императору жалобу на офицера, который похитил его дочь и тайно обвенчался с ней против воли родителей. Николай I
поставил на жалобе обиженного родителя такую резолюцию: «Офицера разжаловать, брак аннулировать, дочь вернуть отцу, считать девицей».


Всего за период правления Николая I было выпущено 182 медали.