История рождения ордена началась в марте 1942 года. Технический комитет Главного интендантского управления Красной Армии получил указание Сталина подготовить проекты орденов Александра Невского, Суворова и Кутузова для награждения полководцев Красной Армии. Проекты были разработаны всего за сутки. Из всех эскизов Ордена Александра Невского Сталин выбрал работу молодого архитектора Телятникова И. С. . Сложность работы заключалась в том, что прижизненных портретов князя Александра Невского не было, и Телятников использовал для профиля князя на ордене профиль артиста Николая Черкасова, сыгравшего роль князя Александра в фильме «Александр Невский». При рассмотрении эскиза предполагалось изготовление ордена изначально цельноштампованным, что удешевляло его производство. Однако Телятников настоял на том, чтобы орден был сборным, потому, что в таком виде выглядел более красивым и оригинальным. Он был поддержан Сталиным и, в итоге, первый экземпляр был изготовлен именно состоящим из несколько частей. Позднее, с 1943 года, знак стали изготавливать цельноштампованным.

Первое награждение орденом Александра Невского состоялись 5 ноября 1942 года. в тот день кавалерами ордена Александра Невского стали помощник командира 1-го отдельного стрелкового батальона 154-й отдельной стрелковой бригады старший лейтенант Рубан И.Н. и командир стрелкового батальона 124-й отдельной стрелковой бригады капитан Цыбулин Степан Петрович.

Всего за годы Великой Отечественной войны было произведено более сорока двух тысяч награждений Орденом Александра Невского. Этот орден вручался почти вдвое чаще, нежели другие полководческие награды, но встречается он гораздо реже. Причина в том, что кавалеры часто погибали в последующих за награждением боях. Орденом Александра Невского награждали и повторно. Известно 114 командиров Красно Армии награжденных дважды, 3 человека награждены тремя знаками. Однако цифры эти подлежат уточнению.

Иногда кавалерами ордена становились и не имевшие офицерского звания, так как в соответствие со Статутом к награде представлялись не офицеры, а командиры Красной Армии, то порой в связи с недостатком офицерского состава, взводами, а порой и ротами командовали сержанты и старшины. Редко, но были случаи, когда кавалерами ордена становились и рядовые, осуществлявшие в трудные минуты боя руководство подразделением.

Среди награжденных есть офицеры женщины, а также 1473 награждения воинских частей, личный состав которых каким-либо героическим образом проявил себя в боевых действиях. Среди таких, награжденных воинских частей, авиаполк «Нормандия Неман». Три офицера этого полка лично награждены Орденом Александра Невского. Это Пьер Пуйяд, Леон Кафо, Жозеф Риссо. Пьер Пуйяд полковник авиаполка «Нормандия-Неман». В одном из воздушных боев в августе 1944 года летчики под его командованием совершили сто боевых вылетов, сбили 29 немецких самолетов в воздухе и около пятидесяти уничтожили на земле, при этом, не потеряв ни одного своего. Сам Пьер Пуйяд в этих боях уничтожил восемь самолетов врага. Жозеф Риссо капитан. В воздушных боях на советско-германском фронте сбил 11 немецких самолетов. Кроме офицеров авиаполка «Нормандия-Неман» еще почти семьдесят офицеров иностранных армий удостоены звания кавалера Ордена Александра Невского за проявленную в ходе войны выдающуюся военную деятельность. Не прекратились награждения знаком ордена и после окончания войны. За проявленные инициативу и умелое командование войсками в ходе подавления мятежа в Венгрии в 1956 году было награждено достаточно много офицеров Советской Армии.

Вручение ордена ветеранам, не получившим его по независящим от них причин в годы войны, продолжалось до шестидесятилетнего юбилея Победы в мае 2005 года.

С распадом СССР Орден Александра Невского не был исключен из Российских наград, но в 2010 году он был существенно изменен.