Из всех частей света Антарктида дольше всех была скрыта покровом таинственности. Загадочная земля волновала исследователей своими неуловимыми очертаниями, а торговцев, пиратов и авантюристов - "несметными богатствами". В поисках этой земли мореплаватели продвигались все дальше и дальше к югу.
В первый год XVII века А. Веспуччи дошел до острова Южная Георгия в Атлантическом океане. Спустя двести с лишним лет французские мореплаватели открыли еще два острова в Антарктиде. Удачной была и экспедиция Дж. Кука . Пройдя по стопам Веспуччи, он нанес на карту Сандвичеву Землю, остров Южной Туле и высказал мысль о существовании южного континента.
Неизведанные земли манили и зверопромышленников. Один из них, англичанин У. Смит, в поисках лежбищ морских зверей открыл Южные Шетландские острова, которые находились в непосредственной близости от Антарктиды.
История открытия Антарктиды богата многими славными именами. И первым здесь по праву называют Фаддея Беллинсгаузена.

4 июля 1819 года капитан Ф. Беллинсгаузен на шлюпе "Восток" и капитан М. Лазарев на шлюпе "Мирный" вышли из Кронштадта. Их путь лежал на юг. Им предстояло разведать земли в районе Южного полюса.
В конце того же года экспедиция русских мореплавателей была в районе Антарктиды. Исследователи уточняли очертания ранее открытых островов, нанося на карту неизвестные. 16 января 1826 года шлюпы почти вплотную подошли к ледяной окраине антарктического материка. Но плохая погода помешала им увидеть землю. Спустя две недели корабли вновь приблизились к берегу. Над ними кружили петрели (буревестники). Стало ясно, что невдалеке земля.
Экспедиция поднялась к тропической зоне океана, а затем через некоторое время - 31 октября - снова направила свой курс на ледовую землю. В первых числах января 1821 года был открыт еще один остров, который нарекли именем Петра 1. В четвертый раз подошли шлюпы вплотную к материку. Впереди была гористая земля. названная позднее берегом Александра 1. Обойдя впервые в истории мореплавания антарктический материк, русские исследователи после 751-дневного путешествия вернулись на Родину.