20 марта 1698 года Российский царь Пётр I учредил Орден Святого Андрея Первозванного - первую государственную высшую награду России.

Орден выдавался и за боевые подвиги, и за гражданские отличия, считался главным среди российских орденов. В армии его мог получить лишь имевший чин не ниже полного генерала (генерал от кавалерии или генерал от инфантерии). Знаки ордена Андрея Первозванного состояли из следующих элементов: собственно знак (крест) ордена, основным изображением которого был Св. Андрей, распятый, по преданию, на кресте Х-образной конфигурации, и серебряная восьмилучевая звезда, с помещенным в ее центральном медальоне девизом ордена "За веру и верность". Знак ордена носился на широкой голубой ленте через правое плечо, а звезда помещалась на левой стороне груди. В особо торжественных случаях знак ордена носился на груди, на золотой, покрытой разноцветными эмалями фигурной цепи.

Первым кавалером ордена стал Федор Головин. Вторым кавалером ордена стал гетман Иван Мазепа, получивший его 8 февраля 1700 г. из рук Петра I. Остальные 38 кавалеров этого ордена, пожалованные в царствование Петра (в том числе получивший эту награду тайно - за симпатии к России - "валашский господарь" Константин Брынковяну, который не был внесен в официальные списки награжденных), оказались более достойными этого знака отличия. Сам Петр был отмечен орденом Св. Андрея седьмым - в 1703 г. за руководство взятием двух шведских боевых судов в устье Невы. Знаки ордена на царя, имевшего официальный военный чин капитана бомбардирской роты, возложил первый Андреевский кавалер Федор Головин. Одновременно эту же награду за участие в бою получил А.Меншиков, бывший бомбардирским поручиком.

До царствования Павла I кавалерами ордена Св. Андрея стал еще 231 человек. Среди них такие полководцы, как Павел Румянцев, Александр Суворов, государственные деятели Федор Апраксин и Григорий Потемкин. Павел первым начал жаловать орденами лиц духовного звания. Первым таким Андреевским кавалером стал в ноябре 1796 года митрополит Новгородский и Санкт-Петербургский Гавриил. Узаконено было Павлом и награждение всех без исключения младенцев мужского пола - великих князей орденом Андрея при крещении, а князей императорской крови - по достижении ими совершеннолетия.