Совершенно особое, выдающееся значение имела битва под Москвой. Она была первым крупным сражением во Второй мировой войне, в котором гитлеровская армия была остановлена и обращена вспять. Битва под Москвой началась 30 сентября 1941 года и продолжалась до 20 апреля 1942 года. За это время противник потерял более 500 тысяч солдат и офицеров, 1300 танков, 2500 орудий, свыше 15 тысяч автомашин и много другой техники. В борьбе с врагом отличились сотни тысяч москвичей, работавших на строительстве укреплений, вступивших в ряды Красной Армии и в 12 дивизий народного ополчения.

Медалью «За оборону Москвы» награждено более миллиона человек.

Автор рисунка медали — художник Москалев Н.И. Работы над эскизами медали начались после того, как 29 июня 1943 года начальник тыла Красной Армии генерал армии Хрулев А.В. поручил Главному интенданту Красной Армии генерал-полковнику Драчеву П.И. приступить к разработке медали для награждения участников героической обороны столицы. Первые эскизы были представлены уже 12 июля 1943 года. Но окончательного решения принято не было, и работы над эскизами медали возобновились лишь в январе 1944 года.
20 июля 1944 года состоялось вручение медали «За оборону Москвы» И.В. Сталину. Вместе с медалью ему было вручено удостоверение к ней № 000001.