Это была одна из высших форм поощрения граждан за наиболее крупные достижения в области науки, техники, литературы, искусства и архитектуры. С 1935 по 1957 не присуждались. В 1957 было восстановлено присуждение Ленинских премий за выдающиеся научные труды, архитектурные и технические сооружения, изобретения, внедрённые в народное хозяйство, технологические процессы и др.; были также учреждены Ленинские премии за выдающиеся произведения литературы и искусства. Согласно постановлению ЦК КПСС и Совета Министров СССР от 9 сентября 1966 г., один раз в два года присуждалось 30 Ленинских премий (в том числе 25 - по науке и технике, 5 - по литературе, искусству, архитектуре). В 1970 дополнительно учреждена премия за произведения литературы и искусства для детей (постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР от 26 марта 1969 г.). Размер Ленинской премии - 10 000 руб. каждая.

Положением о Ленинских премиях был определён круг государственных, общественных и научных организаций, которым предоставлялось право выдвигать работы на соискание премии. Это - Президиум АН СССР и академий наук союзных республик, АМН СССР, Всесоюзная сельскохозяйственная академия им. В.И.Ленина, АПН СССР, научные и инженерно-технические общества, коллегии министерств СССР и союзных республик, государственные комитеты Совета Министров СССР и союзных республик, комитеты при Совете Министров СССР, Президиум ВЦСПС, ЦК ВЛКСМ, правления союзов писателей, художников, композиторов, архитекторов, кинематографистов, журналистов СССР, Президиум Академии художеств СССР, республиканские театральные общества, научно-исследовательские, конструкторские и проектные организации, издательства, редколлегии газет и журналов, собрания коллективов предприятий, учреждений и организаций. На соискание Ленинских премий могли выдвигаться научные труды, произведения литературы, искусства и архитектуры, напечатанные (публично исполненные, сооруженные) не позднее чем за 1 год до установленного срока представления кандидатур, а работы в области техники и производства - после внедрения их в народное хозяйство. Премия просуществовала до распада СССР в 1991 году.