Впервые городами-героями были названы города Ленинград, Сталинград, Севастополь и Одесса в приказе Верховного Главнокомандующего 1 мая 1945 года.

Официально в качестве государственной награды звание установлено 8 мая 1965 года, когда Президиум Верховного Совета СССР своим Указом утвердил Положение о высшей степени отличия – звании «Город-герой». В этот же день звание присвоено городам Москве, Ленинграду, Волгограду, Киеву, Одессе и Севастополю, а Брестской крепости присвоено звание «Крепость-герой».
В Положении о звании говорится:
Высшая степень отличия – звание «Город-Герой» присваивается городам Советского Союза, трудящиеся которых проявили массовый героизм и мужество в защите Родины в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.
Городу, удостоенному высшей степени отличия – звания «Город-Герой»: а) вручаются высшая награда СССР – орден Ленина и медаль «Золотая Звезда»; б) выдается Грамота Президиума Верховного Совета СССР.
На знамени города, удостоенного высшей степени отличия – звания «Город-Герой», изображаются орден Ленина и медаль «Золотая Звезда».
В городе, удостоенном высшей степени отличия – звания «Город-Герой», устанавливается обелиск с изображением ордена Ленина, медали «Золотая Звезда» и текстом Указа Президиума Верховного Совета СССР.