Восстание стало высшей точкой в цепи предшествующих событий в политической жизни России. После 1812 наступила эпоха реакции; поддавшись влиянию мистицизма, император Александр I отказался от планов либеральных преобразований внутреннего строя первых годов своего царствования; управление перешло к Аракчееву; меры Магницкого заглушали просвещение; повсюду произвол и бесправие. Протест выразился в ряде тайных обществ. В 1816 возник "Союз спасения", переименованный затем в "Союз благоденствия", с целью разоблачать злоупотребления. К 1825 общества сплотились в два: "Северное" в Санкт-Петербурге и "Южное" в Тульчине (квартира второй армии). Оба общества имели политический характер и ставили своей целью: введение в России конституционного строя и освобождение крестьян.

В ноябре 1825 году внезапно умер император Александр I. Сразу же после смерти Александра I, в силу того, что отречение законного наследника престола — цесаревича Константина — держалось в секрете, российская армия и государственные структуры были приведены к присяге на верность Константину. В витринах магазинов уже выставили его портреты, началась чеканка денег с изображением нового императора Константина I. Сам Константин тем временем престола не принимал, ожидая обнародования императорского завещания, в котором наследником престола объявлялся его младший брат Николай. В стране создалась крайне напряженная ситуация. «Братья Николай и Константин играют короной в волан», — говорили дворяне. «Корону подносят как чай, да никто пить не хочет», — острил простой народ.

На 14 декабря 1825 была назначена вторая присяга, или, как говорили в войсках, «переприсяга», на этот раз уже Николаю I. Этой неразберихой на высочайшем государственном уровне решили воспользоваться руководители «Северного общества» и «Южного общества». Основные события развернулись в Петербурге на Сенатской площади. Войска, отказывающиеся давать новую присягу, построились у памятника Петру I. Руководители восстания намеревались недопустить сенаторов к «переприсяге», заставить их объявить царское правительство низложенным и издать революционный манифест к русскому народу. Однако выяснилось, что Сенат уже принес присягу Николаю I, и сенаторы разъехались. План восстания надо было срочно менять. В ходе восстания возникла заминка, оказавшаяся для восставших роковой. В решительный момент «диктатор» восстания Трубецкой не явился на Сенатскую площадь, оставив восставших без руководства. Ожидане «диктатора», затем выборы нового руководителя восстания растянулось до вечера. По распоряжению Николая I Сенатская площадь была окружена верными войсками, и восставшие расстреляны картечью.

Это восстание перепугало нового императора. Суд над декабристами, состоявший из членов государственного совета, сената и синода, происходил при закрытых дверях. Всего по делу декабристов было привлечено около 600 человек. Суд приговорил 121 человека: 5 к четвертованию, 31 к обезглавлению, 17 к политической смерти, 36 к каторге, остальных к меньшим наказаниям. Затем смертные казни для большинства заключенныз Николай I заменил каторгой, а пятеро, приговоренных к четвертованию 25 июля 1926 года в Петропавловской крепости были повешены. Это были П.И.Пестель, М.П.Бестужев-Рюмин, К.Ф.Рылеев, С.И. Муравьев-Апостол, П.Г.Каховский.