Пушкинская премия при Петербургской Академии наук была признана самой авторитетной литературной премией. Капитал, положенный в её основу, возник как остаток средств, собранных на памятник поэту в Москве. Закрытым голосованием члены Комитета по сооружению памятника (среди них И.А.Гончаров и А.Н.Майков, князь П.П.Вяземский, сын знаменитого поэта, министр государственных имуществ М.Н.Островский — брат драматурга) постановили учредить Премию А.С.Пушкина за "напечатанные на русском языке оригинальные произведения" изящной словесности в прозе и стихах, "отличающиеся высшим художественным достоинством", "учёные сочинения по истории народной словесности и народного языка, по истории русской литературы, а также и по иностранной литературе", а также "обстоятельные критические разборы выдающихся произведений по русской изящной литературе" и "переводы в стихах замечательных поэтических произведений".

С 1882 по 1919 прошло двадцать три присуждения Пушкинской премии. Существовали полные, половинные, поощрительные премии и почётные отзывы.

Пушкинской премией в разных степенях были отмечены многие деятели российской словесности. Среди них поэты А.Н.Майков (1882), Я.П.Полонский (1882, 1891), А.А.Фет (в 1884 году за переводы Горация); С.Я.Надсон (1886), А.М.Жемчужников (1893), А.А.Голенищев-Кутузов (1894), К.К.Случевский (1895 — за прозу; 1899 — за шеститомник сочинений), М.А.Лохвицкая (1895, 1903, 1905), Е.А.Бекетова (1897), О.Н.Чюмина (1899, 1901 — за перевод «Потерянного и Возвращённого Рая» Д.Мильтона, 1905 — за перевод «Божественной Комедии»; 1907), И.А. Бунин (1903 — за стихотворения и перевод «Песни о Гайавате», 1909 — за стихотворения и переводы), С.Д. Дрожжин (1915); прозаики А.П. Чехов (1888), И.Н.Потапенко (1891), К.С.Баранцевич (1894), В.П.Авенариус (1897), К.М.Станюкович (1901), В.И.Крыжановская (Рочестер) (1907), М.П.Чехов (1907), А.И.Куприн (1909); литературоведы и критики Л.Н.Майков (1888), Н.С.Тихонравов и В.И.Шенрок (1897), Ю.И.Айхенвальд (1909), П.Е.Щёголев (1913)…

Последнее присуждение состоялось в 1919 году. Полной Пушкинской премии удостоили В.В.Вересаева — но не как беллетриста, тогда уже всероссийски известного, а как переводчика поэм Гесиода «Работы и дни» и «Происхождение богов». Понятно, что в это взвихренное время денежное содержание премии — тысяча рублей — имело сугубо символическое значение. Но и таких денег лауреат не получил.

Пушкинская премия была возрождена уже в современной России. Первая церемония вручения Новой Пушкинской премии прошла в музее А.С.Пушкина 31 октября 2005 года.

А первым лауреатом Новой Пушкинской премии стал выдающийся исследователь Сергей Георгиевич Бочаров.