Образ Александра II менялся в зависимости от социального заказа: «освободитель» — «жертва» — «крепостник», но при этом, что характерно, Александр Николаевич почти всегда
выступал скорее «фоновой» фигурой для неизбежного исторического процесса, чем его активным деятелем. В этом яркое отличие Александра II от таких исторических фигур, как
Александр Невский или Пётр Столыпин. Основная черта образа императора — постоянные сомнения и нерешительность.


Вошёл в русскую историю как проводник широкомасштабных реформ. Удостоен особого эпитета в русской дореволюционной историографии — Освободитель (в связи с отменой
крепостного права по манифесту 19 февраля 1861 года и победой в Русско-турецкой войне (1877—1878) соответственно). Погиб в результате террористического акта,
организованного тайной организацией «Народная воля».


В царствование Александра II Россия вернулась к политике всемерного расширения Российской империи, ранее характерной для царствования Екатерины II. За этот период к России
были присоединены Средняя Азия, Северный Кавказ, Дальний Восток, Бессарабия, Батуми. Победы в Кавказской войне были одержаны в первые годы его царствования. Удачно
закончилось продвижение в Среднюю Азию. В 1871 году Россия восстановила свои права на Чёрном море, добившись отмены запрета держать там свой флот. В связи с войной в 1877 г.
в Чечне и Дагестане произошло крупное восстание, которое было жестоко подавлено. После долгого сопротивления император решился на войну с Османской империей 1877—1878 годов.
По итогам войны он принял чин генерал-фельдмаршала.


Всего за период правления Александра II было выпущено 236 медалей.